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いま手首にある腕時計は、時計の長い歴史から見れば、比較的新しい形です。携帯する時計は長く懐中時計の時代が続き、腕時計が日常のものになるまでには、およそ一世紀の移り変わりがありました。この記事では、懐中時計から腕時計へという流れを、一般的に知られている範囲でたどります。細部の最初・最古をめぐっては諸説があるため、断定は避けて紹介します。
懐中時計の時代
持ち運べる時計は、ぜんまいの発明とともに16世紀ごろのヨーロッパで姿を現したとされます。鎖を付けて身につける懐中時計は、実用品であると同時に、所有者の地位を示す装身具でもありました。ケースには彫金やエナメルの装飾が施され、精度の向上とともに、鉄道の運行表を支える公式な道具としても使われるようになります。
19世紀には生産の工業化が進み、懐中時計は広く普及します。時刻を読むたびに懐から取り出す形式は、当時の衣服の形と結びついた、自然な使い方でした。
腕時計への移行
腕に着ける時計の試み自体は、19世紀のうちから存在したとされます。当初は主に女性向けの装飾品としての性格が強く、男性のあいだでは懐中時計が正式なものとみなされていました。
転機になったのは、20世紀初頭の実用上の要請です。飛行や戦場など、両手を使う場面では、懐から時計を取り出す余裕がありません。手首で即座に時刻を確認できる腕時計は、そうした現場の道具として受け入れられ、第一次世界大戦を経て男性にも広がったと説明されることが多くあります。戦後、腕時計は日常の時計の主流の座を懐中時計から引き継いでいきます。
クォーツの登場とその後
1969年、日本のセイコーが水晶発振式の腕時計「アストロン」を発売したことは、時計史の大きな節目として広く知られています。電池と水晶で時を刻むクォーツ式は、機械式を大きく上回る精度を手の届く価格で実現し、世界の時計産業の勢力図を塗り替えました。その仕組みは、クォーツの仕組みの記事で掘り下げています。
一方で、機械式時計は実用一辺倒ではない価値を持つものとして残り続けました。ぜんまいと歯車で時を刻む姿そのものへの愛着、装いに合わせる形の多様さは、いまも機械式が選ばれる理由です。
まとめ
懐中時計から腕時計への移行は、精度の歴史であると同時に、暮らしと衣服と仕事の形が変わっていく歴史でもあります。腕時計という形式が定着しておよそ百年。その背景を知ることは、いまの一本を選ぶときの視点を静かに広げてくれます。本サイトでは、こうした背景を持つ時計を、公式情報で仕様を確認しながら紹介していきます。
